李林甫出生於唐朝宗室郇王房，他的李是李唐的李，曾祖父長平王李叔良是唐高祖李渊的堂弟，算起來李林甫也是李渊的族曾孫。雖然是唐朝宗室，但李林甫的家境逐漸沒落，靠著祖蔭，他也只獲得了一個從七品執長的官職。李林甫的父親早逝，拼爹他是指望不上，不過好在他有個好舅父楚國公姜皎。早在玄宗還是臨淄王的時候，姜皎便與其交好，登基之後，二人關係也是相當不錯，為外甥打點打點肯定是沒問題的。開元年間，李林甫便升官做了太子中允。
想要走得遠，就不能在一個地方死磕，李林甫顯然不會滿足於做一個從七品的小官。不久，舅父姜皎去世，李林甫轉向了與姜皎有姻親關係的侍中袁乾曜，表示自己有意於司馬郎中，卻被嘲諷沒有郎官之才。李林甫顯然是個不能刺激的，你越瞧不上他，他偏要把這件事兒做成，他是個十足的野心家。
開元十四年，在御史中丞宇文融的舉薦下，李林甫再獲升遷。御史中丞是御史臺的最高長官之一，位列三公。這下李林甫算是得偿所願。不過他並沒有就此停止步伐，他大抵明白到達御史中丞的位置後，不便再到處與官員結交，會沾上結黨的嫌疑，被玄宗忌憚。於是他調轉方向，將橄欖枝伸向了宮中宦官、寵妃貴人。當時李林甫結交最著名的寵妃便是武惠妃。
在以子為貴的年代，李林甫很快就抓住了武惠妃的命門，便是她的兒子壽王李瑁。他向武惠妃大獻殷勤，表示願意庇護壽王。在合作期間，武惠妃負責吹玄宗的枕邊風，探聽玄宗的心意。因此，李林甫善於把握玄宗的心思，一系列辦公動作都讓玄宗感到滿意，後來更是成為玄宗時期在職最久的宰相。宦官之輩對李林甫有過幫助的，最為人熟知的是高力士。高力士對玄宗忠心耿耿，最難收買，但偏偏人都有弱點，一旦欠了人情，便處處受到牽制。高力士受過武三思的恩惠，武三思死後，他的報恩對象變成了武三思的女兒。李林甫拿捏住了這一點，與武氏有私情，依著裙帶關係，間接獲得了高力士的幫助。
當時玄宗在蕭嵩的引薦之下，決定封向韓休，但陰差陽錯，韓休誤以為是李林甫向皇帝推薦了他，便也在後期推薦了李林甫。加上武惠妃等人的助力之下，李林甫晉升黃門侍郎，專門負責協助皇帝處理朝廷事務，離皇力越近，離權越近。
開元二十三年，裴耀卿、張九齡、李林甫三人同時為相，大權在握的李林甫開啟了一系列的騷操作，凡是和他不對付的，一律打壓。張九齡和裴耀卿交好，作風高標準、嚴要求，對於李林甫的某些操作頗有微詞。比如當時玄宗的 3 個兒子太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚因母親失寵而對武惠妃有怨言，枕邊兒風輕輕一吹，玄宗當即起了廢黜 3 個兒子的想法，張九齡等極力阻止。結果李林甫卻說，這是皇上的家務事兒，自己做主就行了，何必問外人？
又有一次，唐玄宗想任用牛仙客為相，牛仙客這人沒什麼才識，張九齡據理力爭，表示反對。宰相是一個集團有序運作的核心崗位，的確不是可以兒戲的事兒。李林甫秉持著皇帝說的都對，皇帝說的都行的低底線、無原則的態度，在一旁幫腔，牛仙客有宰相之才，任尚書有什麼不可？張九齡書生之見，不識大體。天子用人，只要自己喜歡就行。實際上，文章才學是一種最低成本的篩選方式，這種方式篩選出的也許並不是最優秀的政治家，但一定過濾掉了很大一部分品質差的，所以張九齡的考量是有道理的。只可惜此時的玄宗已經完全聽不出好賴，他聽不得一點兒忤逆的話，尤其在李林甫甜言蜜語的對比下，張九齡等人的直言勸諫顯得煩人，玄宗與張九齡漸漸離心。
開元二十四年，在李林甫的讒言詆毀下，張九齡、裴耀卿被罷免，而後牛仙客與他共事，為保全自身，事事為李林甫主意，成了李林甫的小跟班兒。後來輪到李適之，也逃不過李林甫的算計。李林甫告訴李適之，華山有一金礦開採，可以富國。玄宗還不知道，李適之也是個粗犷的，挖個洞他就跳，急著立功，結果到朝堂之上說起金礦，李林甫改了話術，華山有金礦，這事兒我早就知道了，但華山是陛下的本命山，開採會影響王氣。唐玄宗一對比，便覺得李適之太過魯莽，當中斥責他。此後，李適之也被玄宗漸漸疏遠。
不難看出，李林甫的一切行為以迎合玄宗為最終目標，在職場中，他不但無法與優秀的同事和平共處，甚至作為上司，他也不願扶持優秀的後輩，一切威脅到他地位的，他都會想方設法的除掉。他自己不學無術，曾經把弄璋之喜寫成弄麞之喜，惹了笑話，因此更加討厭讀書人。有幾次玄宗想要啟用新的人才，只是提了一嘴，李林甫馬上行動，把這種信號扼殺在搖籃裡，他告訴唐玄宗 “野無遺賢”，意思是天下沒有遺漏的賢才了，都被聖人您用在朝堂了。一句 “野無遺賢”，何其諷刺，抹殺了多少讀書人的前途。詩聖杜甫就是其中著名的受害者。
那麼問題來了，李林甫這麼猖狂，作惡多端，怎麼就沒一個人站出來攻擊他、揭發他？當然有，但是效果如何可想而知。權倾朝野，一人之下，玄宗撒手不管，大臣們只能到李林甫面前匯報，您總不能在當事人面前告狀吧？他也知道自己留下的話柄太多了，曾經著急諫官威脅他們：“君等獨不見立仗馬乎，終日無聲而饋三品芻豆，一鳴則黜之矣。” 你們只要一聲不吭，就能安穩地摸魚領工資，若是誰敢當刺頭，馬上滾蛋，這就是著名的立仗馬。摸魚還能領工資，聽著似乎對於今天的打工人來說很爽。但是從此朝堂被李林甫一人把持，大唐成了李林甫的一言堂。
當然，如果李林甫只會拍馬屁，他肯定不可能在宰相之位上連坐 19 年。唐玄宗只是不想上班幹活了，又不代表他傻。李林甫的一些所作所為，又何嘗不是唐玄宗的縱容？玄宗曾說過：“朕不出長安近十年，天下無事，朕欲高居無為，悉以政事委林甫，何如？” 李林甫的確是卓有功績的，他在經濟、法律、軍事上的一系列改革，的確推動了唐王朝的發展，有可取之處。舊唐書記載他 “每事過慎，條理眾務，增修綱紀，中外遷除，皆有恒度”。這樣一個既有辦事能力，又指哪兒打哪兒、堅定擁護自己的好員工誰不喜歡呢？
但在安史之亂後，玄宗與裴氏延安聊起歷任丞相，談到李林甫時，玄宗說：“他世子妒賢嫉能，居無比者。” 李林甫妒賢嫉能，引薦的都是不如他自己的人，生怕一不小心誰就越過了他。將安史之亂這口大鍋扣在李林甫一個人頭上，是有點兒不公，但李林甫確實難辭其咎。
按照盛唐時的制度，少數民族的將領是不被授予節度使這樣的重要職務的，但李林甫擔心以邊將入相的事情發生，他的權力就會被分散。天寶十一年，李林甫向玄宗進諫：“文士為將，怯於戰陣，不如用蕃族凡人。凡人善戰有勇，蕃族不易於結黨。” 李林甫認為，蕃人大多沒什麼才學，也更沒有拜相的可能，對他的權力沒有任何影響。這一制度的開放，扶持了高仙芝、哥舒翰等少數民族將領的同時，也為後來安禄山的壯大點亮了綠燈。安史之亂使大唐由盛轉衰，李林甫因此成了眾矢之的。宋代詩人徐鈞曾寫詩批判李林甫啟用胡將一事：“國忠雖售巧，虢略自奸雞。如何方面用，胡兒？只知寵祿為身計，不道漁陽亂已基。”
李林甫向來認為番將不足為懼，他生前也的確鎮得住這幫人，就連不可一世的安禄山見到他都卑恭屈膝，恭恭敬敬。前面已經說過，李林甫最會猜測人心，猜得了玄宗，自然也猜得了安禄山。每每二人談話，李林甫都能拿捏安禄山的心思，先安禄山一步，說出他想說的話。安禄山毕竟是个胡人，他还以为未卜先知的李林甫是神仙呢，所以每次交谈，安禄山都很紧张，甚至怕极了。李林甫大冬天都会冒冷汗。
只要是做過的事情，或濃或淡都會留有痕跡。李林甫也很快迎來了他的反噬。天寶十二年，李林甫病逝，楊國忠拜相。李林甫屍骨未寒，尚未入葬，楊國忠便與安禄山聯合譖告李林甫，說其與叛將阿布思密謀，意圖造反，二人呈上證據，死人是無法辯解的。就這樣，李林甫被削官抄家，唐玄宗甚至還命人劈開他的棺材，脫去象徵榮耀的紫金朝服，改用小棺材裝殮，以庶人之禮安葬。
其實，李林甫的兒子李岫早就擔憂過這個後果，有一次，他看到一個車夫拉著一車滿滿的貨物，突然車不堪重負翻倒在地，觸景生情，李岫向父親李林甫說道：“您久居相位，樹敵太多，一旦禍事降臨，恐怕連我也不能幸免啊。” 李林甫似乎也感受到了什麼，只是此時他也無力回天了。大勢如此，還能有什麼回頭路嗎？李林甫被抄家後，他的兒子也被流放到偏遠之地，一語成諼。
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